Seguramente, después de Pink Floyd, Mike Oldfield tiene en su carrera discográfica el mayor número de ediciones cuadrafónicas de sus trabajos, en el ámbito de los autores europeos. Curiosamente, las ediciones en este formato se prolongarán hasta el final de la década de los 70, cuando la cuadrafonía está en claro declive en Europa.

Esta sencilla página pretende ofrecer la información disponible relativa a dichas grabaciones y aclarar algunos aspectos confusos relativos a las mismas. Intentaré seguir una progresión cronológica en la exposición de los datos, aunque no siempre será posible. Antes de adentrarte sería conveniente que repasaras la sección "cuadrafonía" para asimilar algunos conceptos.

Cuando Tubular Bells irrumpe en el mercado discográfico en 1973, la cuadrafonía se encuentra en pleno auge tanto en Estados Unidos como en Europa. No es pues de extrañar que en 1974 aparezca la primera edición cuadrafónica de este trabajo en el Reino Unido (QV2001), se trata de una grabación codificada en el sistema matricial SQ, aunque en Estados Unidos conocerá ediciones en vinilo en el sistema "discreto" CD-4 y en cartucho de 8 pistas, y japón una impresión aún más rara en el sistema también discreto UD-4.

Sin embargo, hay nula información acerca de las circunstancias de esa primera edición. No sabemos que ingeniero hizo el "remix" o en su caso, el "procesamiento". De echo, la única alusión a la misma que he podido localizar consta en una entrevista a Phil Newell en la revista Audio Media, con motivo de la edición en SACD multicanal del Tubular Bells, que cita:

"La masterización fue hecha con una cinta cuadrafónica de media pulgada de 25 años de antigüedad que había sido el master provisional original anterior a la codificación “SQ Matrix” para el TB cuadrafónico, que se reeditó en 1976 (se refiere al Boxed) para reemplazar  una versión anterior pseudocuadrafónica"

Referirse a esta edición como "pseudo-quad" puede significar que no se realizó realmente una nueva remezcla partiendo del master original de 16 pistas para obtener el de 4. Es posible obtener una grabación de estas características procesando el máster estéreo original, añadiendo reverberaciones, retardos y efectos, porque de hecho eso es lo que se aprecia en esta primera edición. Escuchada en un decodificador SQ de prestaciones medias, hay una sensación "envolvente", reverberación en los canales traseros, y algunos efectos añadidos que causan un momentáneo movimiento espacial. Por contrario, no es posible distinguir que los instrumentos esten claramente localizados. Como la separación de canales que ofrece el sistema SQ no pasa de aceptable, un juicio definitivo al respecto sólo sería posible escuchando alguna de las ediciones "discretas" de EEUU.

Esta primera edición se distingue claramente por dos características, un comienzo mediante un fade-in, desde un nivel inaudible (lo que se carga el comienzo) así como el sonido añadido, despues de la parte 2, de un aeromodelo dando vueltas. El motivo de ambos añadidos es otra incógnita.

Las imágenes muestran distintos "label" de esta edición cuadrafónica, que fué objeto de sucesivos prensajes a lo largo de la década de los 70, curiosamente "conviviendo" con la edición del Boxed de 1976, que es la que venía a reemplazarla.

De algunos textos que circulan, podría deducirse que esté primer mix cuadrafónico se gestó en Abbey Road, donde contaban con un estudio especialmente preparado para cuadrafonía. Lo que está constatado es que en 1975 (posteriormente a la edición que tratamos, y justo antes de realizarse el "Boxed") se realizó allí una auténtica remezcla cuadrafónica de dos fragmentos, con motivo de la edición por parte de la revista "Hi-Fi News and Record Review" de un doble LP de test de sistemas cuadrafónicos con el nombre de "Quadrafile". Las cuatro caras de estos vinilos contenían tonos de identificación de canales y unos cuantos cortes musicales para los sistemas habituales de la época, los dos matriciales "SQ" y "QS" y los dos discretos "CD-4" y "UD-4". Los dos fragmentos incluidos son: uno muy breve del comienzo de la parte 1, y otro más interesante que corresponde a la presentación de los instrumentos por parte del maestro de ceremonias. En la remezcla interviene Alan Parsons, con la presencia del ingeniero original Tom Newman. Debajo de estas líneas puedes ver una fotografía de este encuentro.

La audición de este mix es mucho más nítida que su predecesor, la voz del maestro de ceremonias va apareciendo por los distintos canales, y a continuación en el canal correspondiente aparece el instrumento anunciado. Dos detalles curiosos en relación al "quadrafile" mix: el piano no es anunciado (¿despiste?) y cuando se anuncia "plus... tubular bells!!) es claramente apreciable una reverberación. La audición es bastante satisfactoria en un decodificador SQ "full-logic" de prestaciones medias, y también en el caso del sistema QS con un receptor equipado con Dolby Prologic II. También apuntar que las campanas que escuchamos son las originales. El esquema de abajo muestra la distribución cuadrafónica de los distintos instrumentos que efectuó Alan Parsons.

Las notas de producción incluidas en el "Quadrafile" son bastante interesantes en sus alusiones al Tubular Bells:

"Tubular Bells había sido previamente remezclado desde el master multipista de 16 pistas de Virgin Records en Abbey Road, en un master cuadrafónico de una pulgada, y fue copiado a la vez que el disco de Pink Floyd, que estaba en un formato similar. Sin embargo, una segunda vez con la máquina estandar en Abbey Road, a las diez de la mañana, teniendo la ventaja de algún problema de última hora con el album de Menuhin/Grapelli, se descubrió que este master de EMI había sido hecho directamente a una cinta de dos pistas SQ - no exactamente la totalidad del material; este malentendido causó  una nueva remezcla hecha con urgencia desde el master de ocho pistas, por el mismo ingeniero, que fue copiada tan pronto como había sido finalizada. Por distintos motivos, esta remezcla fue rehecha unas semanas más tarde; como con Tubular Bells, esta mezcla no fue realizada en su totalidad"

Justo después de esta remezcla parcial, se acometerá de forma definitiva el remix del Tubular Bells en su totalidad en cuadrafónico. En 1975 los estudios "Manor" de la Virgin ya estarán equipados para estas exigencias. Será Phil Newell, el mismo que realiza el mix cuadrafónico del "Ommadawn", el encargado de acometer el proyecto. En las notas de la edición SACD del Tubular Bells nos cuenta:

"Mike estaba receptivo con la idea en su conjunto, especialmente después de varios intentos fallidos de una anterior remezcla en surround en 4 canales en Abbey Road. Mike no quería hacer las mezclas, pero yo no podía imaginar que iba a permitir que se hicieran las mismas sin su participación."

Parece que Phill Newell no estaba muy al tanto de lo que se acometío en Abbey Road, este párrafo es el que puede inducir a la confusión de que el mix del QV2001 se gestase allí. La intención de la Virgin es realizar en una reedición especial los tres primeros discos de Mike Oldfield en cuadrafónico, que será conocida como "Boxed" y que finalmente incluirá un cuarto disco con material disperso y colaboraciones. El "Boxed" sólo será editado en el sistema SQ, e incluso las actuales reediciones en CD están tomadas de los master SQ, por lo que son plenamente compatibles para la audición con el decodificador adecuado. El libreto del "Boxed" dice:

"Phil Newell, que remezcló TB en cuadrafónico, se encontró que su primera tarea era localizar la cinta master que había desaparecido de la vista y la memoria del encargado de su custodia, tras una fiesta. Casualmente fue encontrada bajo la cama de alguien, junto con una docena de vasijas Ming y numerosos tesoros artísticos de carácter único"

Esta información se complementa con otra reciente entrevista a Phil Newell para el magacine "Dark Star":

"No pudimos encontrar los masters al principio y luego fueron hallados bajo la cama de Alison Short. Tras el intento de  de hacer algunas cosas cuadrafónicas en EMI, Tom había aparecido inesperadamente en el apartamento de su novia, se emborrachó y olvidó las cintas allí"

Por la proximidad de acontecimientos, no es aventurado suponer que el "problemilla" con la localización de las cintas está directamente relacionado con el remix del "Quadrafile" en Abbey Road, más teniendo constancia de la presencia de Tom Newman en esos trabajos. De este modo, también podemos dudar que Abbey Road tuviera que ver algo con la primera edición SQ de 1974.

No será este el único inconveniente que se encontrará Phil Newell en su tarea, el master de 16 pistas le reservará alguna desagradable sorpresa, citamos de nuevo las notas del SACD.

"Escuchando los masters de 16 pistas, encontramos que faltaban algunas cosas. Quizás durante los intentos en Abbey Road (nadie está totalmente seguro) la pista original con las campanas tubulares había sido borrada y reeemplazada por otra grabación, con un juego distinto de campanas. Los intentos por encontrar y regrabar el juego original de campanas fueron inútiles"

En la entrevista a Dark Star este problema se confirma, aunque sigue manteniendo algunas dudas:

"Las campanas originales no estaban en los master multipista. Habían sido borradas del master, durante los momentos en que intentaban hacer otras cosas, no recuerdo qué"

Este es el motivo de que en el "Boxed" escuchemos unas campanas distintas de las originales de 1973. En términos generales, el remix de Phil Newell resulta bastante mejor que el original, incluso para una audición esterofónica. Phil incorpora algunos avances técnicos como el sistema de reducción de ruidos DBX, y maneja un acertado criterio musical al relizar la mezcla, recuperando también algunos instrumentos grabados en pistas "olvidadas". De nuevo citamos la entrevista para Dark Star:

"Descubrí que había cosas extra en los master multipista, que nunca habían sido mezclados en la versión estéreo, simplemente en un intento de evitar cualquier complicación en la mezcla estéreo. Con el “surround” tenía más espacio que podía utilizar...".

Ya que estamos hablando del "Boxed", continuemos con el siguiente álbum que será objeto de remezcla cuadrafónica, "Hergest Ridge" sí será acometido por Mike Oldfield, lo atestiguan tanto los créditos del libreto del "Boxed" como la entrevista para Dark Star:

"... y Mike había trabajado en una versión cuadrafónica de Hergest Ridge, convirtiéndola más que en una completa versión cuadrafónica, en una mezcla de stereo ambiental, que funciona bastante bien."

Bien, lo que se dice bien, será escuchando directamente de un medio "discreto" como es el máster de 4 pistas en la sala de monitorización del estudio. El problema es que los "mix ambientales" como éste, dan un pobre resultado en la mayoría de los decodificadores SQ. A diferencia de Phil, Mike no conocía las peculiaridades de los sistemas de codificación en que las graciones cuadrafónicas habían de ser distribuidas en el ámbito doméstico.

Por otro lado, Mike realiza bastantes cambios musicales en la remezcla, como el mismo cuenta en las notas del "Boxed":

"La idea principal -explica- era eliminar lo que yo pensaba que eran adornos innecesarios y en algunos casos, como con los tamboriles, borrarlos completamente. La mayoría de los esfuerzos reales, fueron en dirección de de las pistas de soporte para la textura de cada nota, y sólo añadí cosas como la trompeta y los tamboriles porque estaba preocupado en que la gente pudiera pensar que era demasiado repetitivo. Pero no hay nada malo en la repetición si piensas que lo que se repite merece realmente la pena. En la cara dos, le he dado a las voces mayor importancia y he eliminado alguna de las partes de guitarra que añadí por razones equivocadas. Ahora es el experimento que siempre quise que fuera, un prototipo de alguna manera para el principio de la cara dos de Ommadawn."

Sin embargo la mayoría de los seguidores de Mike preferimos el mix original estereofónico de 1974, desgraciadamente nunca reeditado en CD. Todos los CD's editados se basan en el master del "Boxed".

En el caso del siguiente álbum de Mike, "Ommadawn", la mezcla cuadrafónica se realiza seguidamente a la estereofónica, y existirán ediciones el los sistemas "SQ" (QV2043 en UK, también editado en EEUU por CBS) y una pequeña tirada en "QS". El mix lo realiza de nuevo Phil Newell y es muy agradable de escuchar, con un efecto "surround" bastante pronunciado y una buena nitidez para localizar bastantes instrumentos en el espacio. El "Boxed" se limitará a incluir la versión "SQ" del álbum. En relación a la edición "QS", es muy interesante tener en cuenta que es bastante compatible para ser escuchado en un moderno receptor con "Dolby Prologic II".

En las notas del "Boxed" Mike afirma que en el futuro trabajara en cuadrafónico, sin embargo, dos circunstancias se dan cita en los años siguiente. Por un lado, Mike se dá un descanso hasta 1978, y en esos años la cuadrafonía entra declive, ya que no ha conseguido afianzarse, en parte debido a la proliferación de sistemas. La cuestión es que su siguiente álbum doble "Incantations"no tendrá edición cuadrafónica en contra de las iniciales declaraciones de Oldfield. Siempre se ha rumoreado sobre este aspecto, si existió o nó versión cuadrafónica aunque no llegara a editarse. La reciente entrevista en Dark Star ha dado luz sobre este tema:

"Mi mayor implicación fue cuando él vino con las cintas de cuatro pistas para escucharlo en cuadrafónico en los estudios Townhouse. La monitorización en Townhouse no correspondía con los monitores de su estudio, así que hicimos algunos ajustes de los niveles de ecualización en la mezcla de la remasterización de cuadrafónico a estereo"

El tema ha quedado entonces suficientemente claro, Mike de echo sólo efectuó mix en master de 4 pistas orientado a edición cuadrafónica, al igual que el "Boxed", pero se decide en último momento pasarlo a estéreo. Los motivos es lo que no sabemos.

Sin embargo, con la cuadrafonía ya casi olvidada, en 1979, el siguiente doble álbum en directo "Exposed" sí será editado volviendo al sistema QS, sin versión alternativa en estéreo. Aunque los distintos label de las posteriores reimpresiones omitan ese detalle, absolutamente todas, incluso las reediciones en CD, están tomadas de los master codificados en SQ.