Viernes 29.08.03. Cómo aterrizar
en Titán.
Necesitas haber pensado en cualquier eventualidad que pueda ocurrir cuando vayas a aterrizar en una luna que se encuentra en un remoto lugar del Sistema Solar. Necesitas haber testeado la nave hasta sus límites para asegurarte de que sobrevivirá a las condiciones extremas que ofrecerá la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno. Además de todo, tienes que especular y adivinar toda la información posible sobre como responderán los instrumentos bajo esas condiciones. Sólo cuando los instrumentos científicos trabajan correctamente, se puede decir que la misión ha sido un éxito.
A principios del año 2005, la sonda Huygens de la ESA, descenderá a través de los gases nocivos que componen la atmósfera de Titán, la luna más grande y misteriosa de Saturno. Un equipo de científicos e ingenieros Italianos han resuelto ingeniosamente la forma más segura y fiable de testear la sonda, su comportamiento y la respuesta de algunos instrumentos en operación y no en simulaciones.
Usando
en combinación un globo aerostático y un paracaídas,
el equipo encargado de la sonda Huygens tuvo una creativa forma de testear
la sonda con una replica de la sonda a escala real. La sonda fue lanzada
desde una altura de 33 kilómetros de altura sobre la Tierra.
El aire que respiramos en la Tierra, es muy diferente del de la atmósfera
de Titán, pero Jean-Pierre Lebreton, un científico de
la ESA, dice que la forma de cambiar de nuestra atmósfera es
muy similar en comportamiento a como cambia la de Titán.
El 6 de junio del 2003, los científicos del complejo Trapatoni
perteneciente a la Agencia Espacial Italiana lanzaron una góndola
de 500 kilogramos llevando consigo una réplica de la sonda Huygens,
usando un globo de helio con un diámetro de 100 metros (correspondiente
a un volumen de 400.000 metros cúbicos). Cuando el globo alcanzó
una altura de 33 kilómetros, un mecanismo preprogramado soltó
la sonda.
El paracaídas de la sonda redujo la velocidad de la sonda de
40 metros por segundo a 4 metros por segundo. A esa velocidad, la sonda
volvió sin problemas a la Tierra, tardando cerca de 30 minutos
en completar el recorrido junto con el paracaídas de 10 metros
de anchura. Este paracaídas fue diseñado para conseguir
una velocidad similar a la que conseguirá la sonda en Titán.
Este vuelo permitió a los científicos recolectar datos bajo condiciones que serán muy similares a los que sufrirá la sonda Huygens en su futuro vuelo sobre Titán. De esta forma, los científicos pueden empezar a entender las características de los instrumentos y su comportamiento. Los científicos denominan a este proceso “calibración“.
No sólo son importantes estos ejercicios de entrenamiento para entender el comportamiento de los instrumentos y los datos recogidos, también contribuyen a construir el espíritu de equipo para cuando se enfrenten a la verdadera prueba en Titán.
Esta prueba ha sido el cuarto test de vuelo que se le ha realizado a la sonda Huygens en la Tierra (la primera tuvo lugar en España durante el año 1995, las siguientes se realizaron en Sicilia). Éste último vuelo ha sido el primero en llevar al completo toda la carga útil, incluyendo el instrumento H-ASI (Huygens Atmosferic Structure Instrument). Una vez en Titán, el propósito del H-ASI será la de estudiar la temperatura, la presión, las propiedades eléctricas y los vientos de la exótica atmósfera de Titán.
Uno de los dos altímetros que lleva instalada
la sonda Huygens fue también montada en la réplica y testeada
durante el vuelo en globo. El altímetro mide la altura a la que
se encuentra la sonda con respecto el suelo. “Seguimos analizando
los datos, pero por lo que hemos visto hasta ahora, podemos asegurar
que el altímetro funcionó correctamente“ Dice Lebreton,
“Estos test nos están asegurando que los dos altímetros
instalados en la Huygens trabajarán correctamente en Titán.“
“Otro de los aspectos importantes y excitantes de estos tests
ha sido ver como se defendía la sonda estabilizándose
a si misma durante el descenso cuando las turbulencias atmosféricas
actuaban sobre la caída de la sonda, y todo gracias al diseño
especial de su paracaídas. Podemos asegurar que tendremos un
descenso sobre Titán en el 2005 sin defectos“ dice Enrico
Flamini, el máximo responsable de esta campaña de tests.
Los científicos están ahora considerando un nuevo test de caída sobre la Antártida. Esta zona es una de las que mejor recrea la atmósfera de Titán. en lo que se refiere a la presión, propiedades eléctricas y temperaturas. ¡La temperatura de Titán probablemente esté cerca de los -180º C!
- El memo que la tradujo Aitor
Conde
-
Noticia original ESA
Viernes 30.05.03. Susto con Cassini.
El equipo
de vuelo de la astronave Cassini con destino Saturno ha resuelto con éxito
el pequeño susto del 17 de mayo cuando la nave entró en
"modo seguro" al existir un error en sus sistemas. Al producirse
el incidente se desconectaron todos los instrumentos de abordo. Manteniéndose
el contacto con Tierra y enviándose telemetría.
Desde Tierra el 23 de mayo se le dio una secuencia de comandos para que la nave funcionase normalmente de nuevo, los instrumentos han sido comprobados y todo parece ir bien. Únicamente y por precaución se ha suspendido el experimento solar que debía realizarse durante la conjunción solar. Los demás experimentos siguen su curso normal.
Todavía se están analizando los ingentes datos del espectrómetro infrarrojo CIRS, del encuentro que Cassini mantuvo con Júpiter en diciembre de 2000.
- Noticia original web Cassini
Miércoles 02.04.03. Chapoteando en los océanos de Titán.
Titán,
la luna más grande de Saturno, es un lugar misterioso. Su espesa
atmósfera, está llena de componentes orgánicos.
Algunos de ellos serían signos de vida si se encontrasen en nuestro
planeta. ¿Cómo se forman en Titán? ¿Nos
ayudará a descubrir como empezó la vida en la Tierra?
La sonda Huygens, que llegará a Titán en el 2005 nos ayudará
a encontrar las respuestas. Aquí en la Tierra los telescopios
están jugando un papel importante. Ayudarán a los científicos
a decidir cuándo y dónde aterrizará la sonda Huygens.
¿En que aterrizará? ¿En un suelo duro y sólido
o en un océano de metano? La sonda de la NASA Voyager 1 nos envió
las primeras imágenes detalladas de Titán en 1980. Sólo
se discernía una atmósfera anaranjada y opaca, aparentemente
homogénea. Era tan gruesa que no se podía ni ver la superficie.
Aún así, otros datos obtenidos revelaron cosas interesantísimas.
Como en la Tierra, la atmósfera de Titán es en su gran
mayoría nitrógeno, metano y muchos otros componentes orgánicos.
Se ha demostrado que los componentes orgánicos se forman cuando
la luz del Sol destruye el metano. Si la luz del Sol está continuamente
destruyendo metano, ¿cómo es posible que siga existiendo
metano en la atmósfera de Titán? En la Tierra hoy en día,
es la propia vida la que mantiene en la atmósfera terrestre el
metano, ya que el metano es el producto del metabolismo de muchos organismos.
¿Significa esto que existe vida en Titán?
Titán
no es lo que se dice un lugar agradable para la vida. Está demasiado
frío para que exista el agua líquida. La superficie de
Titán se encuentra a unos 180º C bajo cero. De acuerdo con
una exótica teoría de hace muchos años, el impacto
de un meteorito, por poner un ejemplo, hubiera podido provocar suficiente
calor como para mantener agua en estado líquido sobre el planeta
durante cientos o miles de años. Sin embargo, es poco probable
que Titán sea un sitio donde encontrar vida en estos momentos.
Jean-Pierre Lebreton, un científico del proyecto Huygens, está
perplejo por la gran cantidad de metano que se mantiene en la atmósfera
de Titán. ¿Puede ser que haya océanos de metano
bajo la superficie?
Antes de la llegada de la Huygens, programada para enero del 2005, los
astrónomos observarán Titán usando el más
potente telescopio. “Más y más astrónomos
apuntarán sus instrumentos a este increíble mundo helado.
Y sus resultados nos ayudarán muchísimo” apuntaba
Lebreton. Las imágenes proporcionadas desde el observatorio W.
M. Keck revelaron nubes de metano cerca del polo sur de Titán.
¿Puede Titán tener el equivalente a un ciclón temporal?
Lebreton dice “Es un descubrimiento importante. Significa que
la atmósfera es mucho más dinámica de lo que pensábamos.”
La sonda de la NASA Cassini verá claramente estas nubes, enviándonos
observaciones precisas antes, durante y después de la llegada
de la sonda Huygens.
A lo largo de los años, los científicos han cambiado de
forma dramática sus creencias con respecto a la superficie de
Titán. A mediados de los noventa, el telescopio espacial Hubble
(NASA-ESA) encontró un área más brillante que el
resto de la superficie. Observaciones más recientes han demostrado
la existencia de este área con mayor precisión. ¿Qué
son estas manchas brillantes?¿Y las oscuras? Lebreton aventura
“el área brillante podría ser un continente y el
resto océanos. No lo sabemos todavía. No hay ninguna duda
de que la superficie aparece diversa y poco uniforme. Hay muchas sorpresas
esperándonos allí.”
¿Dónde
aterrizará la Huygens? ¿En la parte brillante o en la
oscura? “Cerca de la brillante pero no en ella” responde
Lebreton. “¡Imagínate! ¡Podríamos estar
aterrizando en el océano! Sería realmente excitante, ¡El
primer aterrizaje en un océano fuera de la Tierra!” Aterrizar
en el océano significaría probablemente datos más
interesantes desde la Huygens. Incluso si la sonda se mantiene unos
pocos minutos a flote antes de hundirse, al menos se mantendría
boca arriba. Estar en esta posición es esencial para mantener
la comunicación con el orbitador Cassini para que este nos retransmita
los datos aquí a la Tierra. Además algunos de los instrumentos
de la Huygens están mejor preparados para analizar líquidos.
Si en cambio la sonda aterriza en una superficie sólida, hay
mayores riesgos de caer en una dirección incorrecta y sería
muy complicado que pudiese establecer comunicaciones con la sonda Cassini.
De increíble hay que denominar la misión de la sonda de
la ESA. Viajar extremadamente lejos durante mucho tiempo, a un objeto
del que no conoces o que conoces poquísimo, y del cual debes
medir datos que pueden ser orgánicos en un tiempo record. Y es
que el espacio es un lugar arriesgado y todo son extremos.
- Noticia original ESA
- Traducida por Aitor
Conde
Lunes 17.03.03. Identificada Gran Mancha Oscura en
el Polo de Júpiter.
Por
lo visto la archiconocida Gran Mancha Roja (GRS), no es es la tormenta
mayor en Júpiter. Nuevos datos de la sonda Cassini que ven ahora
la luz nos muestran una enorme mancha oscura de un tamaño similar
en la Región Polar Norte. La Mancha ha podido ser identificada
mediante imágenes en el ultravioleta rotando en torno al Polo
Norte joviano. Al parecer esta estructura nubosa fue atisbada anteriormente
en una imagen ultravioleta tomada por el Telescopio Hubble en 1997.
La nave Cassini, en ruta a Saturno, en su encuentro con Júpiter en diciembre de 2000, obtuvo una buena vista del Polo Norte del planeta. Y permitió elaborar una secuencia animada de una estructura nubosa oscura en forma de óvalo de al menos el mismo tamaño que el de la Gran Mancha Roja girando en torno al polo, cambiando de forma y de intensidad. Aunque intuida en 1997 y seguida durante 11 semanas, parece de naturaleza efímera al ser una borrasca, de menor presión, que su rival de naturaleza anticiclónica más profunda y en la troposfera. Mientras que el nuevo sistema nuboso está confinado en la estratosfera superior.
Podría ser un curioso efecto secundario de las auroras jovianas,
generadas en su mayor parte por su potente campo gravitatorio. Tambien
podría tratarse de una bruma de gotitas de hidrocarburo quizá
acetileno C2H2, que absorbe fuertemente la radiación ultravioleta.
De modo que no pierdan el tiempo buscándola en su telescopio,
pues sólo puede verse en el ultravioleta. Esta mancha está
atrapada por una corriente a chorro parecida a la que se genera en la
Antártida terrestre alrededor del potente anticiclón antártico.
Esta corriente es la culpable del confinamiento del agujero de la capa
de ozono en nuestro planeta.
-
Noticia original Science@NASA
- Traducido y adaptado por Carlos
Perla
Sábado 08.03.03. El aumento de tormentas revisa la historia de
las bandas en Júpiter. 
Las
imágenes de Júpiter obtenidas por la sonda Cassini están
haciendo revisar las teorías mantenidas hasta ahora sobre la
atmósfera y las bandas de este planeta. Estas bandas dominan
el aspecto general del planeta, alternándose bandas oscuras con
otras más claras. Los científicos han considerado estas
zonas de pálidas nubes como lugares donde la atmósfera
tiene un movimiento ascendente, en parte porque es lo que ocurre en
la Tierra ya que en nuestro planeta las nubes se forman donde el aire
asciende. Por tanto, las zonas oscuras se consideran lugares donde los
gases vuelven a descender.
Sin embargo, las imágenes obtenidas por la sonda Cassini muestran
que las células de tormentas individuales de nubes ascendentes
de color blanco, demasiado pequeñas como para ser vistas desde
la Tierra, surgen también en los cinturones oscuros. Sondas anteriores
también los habían observado pero nunca en 43 tormentas
diferentes como en esta ocasión.
Los cinturones deben ser áreas donde las atmósfera asciende
y sus bordes las zonas de descenso, lo contrario a lo pensado en los
últimos 50 años.
Además, entre las 26.000 fotografías obtenidas por la
sonda Cassini en su sobrevuelo del planeta, se encuentra muchas obtenidas
desde diversos ángulos de los anillos del planeta. El análisis
de estas imágenes y la forma en la que la luz solar es reflejada
muestran que las partículas que lo forman deben tener formas
irregulares y no redondas como se pensaba, como si provinieran de las
superficies erosionadas de otras lunas tras sufrir los impactos de meteoritos.
Estas lunas parecen ser las dos lunas pastoras que rodean al anillo,
Metis y Adrastea.
Entre las imágenes ultravioleta obtenidas se encuentra otra sorpresa.
En la zona polar norte se encuentra un remolino oscuro del tamaño
de la Gran Mancha Roja, en las parte más altas de su atmósfera,
lo cual dará nuevas pistas sobre la circulación atmosférica
de la zona.
En las imágenes obtenidas en infrarrojo se observan bandas persistentes
de vientos globales alrededor de todo el planeta. Se pueden ver manchas
en una banda moviéndose en una dirección, mientras que
en la siguiente banda se mueven en la dirección opuesta, a lo
largo de la circunferencia del planeta.
Estos espectaculares resultados nos dan una idea de los descubrimientos
que la sonda llevará a cabo en Saturno cuando pase varios años
en su órbita, estudiando su atmósfera, sus anillos y sus
lunas.
-
Noticia original JPL
-
Información e imágenes de la misión
-
+ Información e imágenes de la misión
Domingo 02.03.03. Encontrada una densa nube en forma de rosquilla en la órbita
de Europa.
Tras
analizar datos del sobrevuelo de la sonda Cassini de Júpiter en diciembre
de 2.000 y mediante un nuevo instrumento de abordo, se ha detectado una nube
en forma de toro (rosquilla) compartiendo órbita con Europa.
La nube de grandes proporciones se cree que es el resultado del brutal bombardeo
de radiación ionizante del coloso Júpiter sobre la luna Europa.
La superficie de Europa sufre una alteración por la que se desprenden
moléculas de hielo de agua y se dispersan a lo largo de su órbita
en un toro de gas neutro de una masa de unas 60.000 toneladas.
Con ello los científicos deducen que esta intensa radiación
produce consecuencias más severas que lo inicialmente previsto. De
ello los astrónomos deducen la forma en la que Europa produce una
considerable influencia en la configuración del campo magnético
joviano.
Este toro es una versión reducida del de Io, que tiene relación
con su activo vulcanismo, ya que produce cantidades importantes de azufre
e hidrógeno. En Europa se genera el toro pero vuelve más tarde
a este satélite, este descubrimiento ayudará acomprender mejor
la magnetosfera de Júpiter y su flujo de energía. Las magnetosferas
planetarias brillan con atomos neutros energéticamente y la de la
Tierra no es una excepción y con un instrumento parecido podría
estudiarse en nuestro planeta.
-
Noticia original John Hopkins University
- Traducido y adaptado por Carlos Perla
Domingo 08.12.02.
Mirando a Titán.
Últimamente
el nombre de Titán ha sido utilizado varias veces en publicaciones
científicas con motivos de varias investigaciones astrobiológicas.
¿Porqué tanta atención?. Veamos que sabemos sobre él.
Titán es un mundo que se encuentra en las mentes de muchos científicos. Esta luna de Saturno que es la segunda más grande del Sistema Solar y más grande que Mercurio, es considerada como un laboratorio astrobiológico. Posee una gruesa atmósfera compuesta por nitrógeno en un 90% (la Tierra tiene un 78%), además de otras cantidades menores de etano y metano, que son moléculas orgánicas creada por la luz ultravioleta del Sol al reaccionar con el amoniaco del interior. Debido a las bajas temperaturas de Titán (unos 94ºK), los investigadores piensan que estos componentes pueden estar en su estado líquido y llover hasta la superficie, creando grandes lagos de metano y etano. Al ser las temperaturas tan bajas, no existe agua en estado líquido y los científicos son bastante escépticos a la hora de pensar que encontrarán vida allí pero si piensan que es el mejor sitio para estudiar la química anterior a la aparición de la vida y sus reacciones.
Fue descubierto por Christian Huygens en 1.655 y hasta hace poco todo lo que sabíamos era a través del telescopio. Las observaciones de las sondas Voyager y el Telescopio Hubble nos han permitido aumentar los conocimientos sobre este mundo. Aun persisten dudas sobre la naturaleza de la superficie que se encuentra escondida debajo de una gran capa de nubes, con una presión 1,5 veces superior a la de la Tierra. Esta capa impide tomar fotografías de la superficie, aunque las observaciones en infrarrojo del Hubble permiten saber que hay dos zonas diferenciadas.
Aun
hay muchas cosas que no sabemos de Titán, pero en el año 2.005
la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea comenzará a mostrarnos
sus secretos. La vida para esta sonda será de unas tres horas (después
de siete años de viaje) y durante el descenso recogerá muestras
de aerosoles para realizar análisis y medirá las propiedades
de la atmósfera. Mientras tanto, la sonda Cassini sobrevolará
varias veces la gran luna para realizar mediciones por radar y espectrometría,
con lo que se espera determinar la proporción de los componentes de
la atmósfera, determinar la distribución de los gases, buscar
moléculas orgánicas complejas, fuentes de energía, estado
físico, composición y topografía de la superficie y
su estructura interna.
Aun quedan muchas cuestiones sin resolver sobre Titán que nos pueden
dar pistas sobre el origen de la vida en nuestro planeta y la misión
Cassini-Huygens será la encargada de desvelar algunos de estos misterios.
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Noticia original NASA Astrobiology Institute
Sábado 02.11.02. Primera imagen de Saturno tomada por la sonda Cassini.
El
equipo de la sonda Cassini probó con gran éxito la semana pasada
su cámara de alta resolución para adquirir las primeras imágenes
de Saturno, unos 20 meses antes de su llegada y a 285 millones de kilómetros
del planeta (unas dos veces la distancia del Sol a la Tierra). La imagen en color está disponible en el JPL Photojournal de la NASA y en la web del equipo de imagen de la Universidad de Arizona. La imagen nos muestra la sombra del planeta proyectándose sobre los anillos y la mayor luna de Saturno, Titán.
Según Dennis Matson, científico del proyecto, "es un evento muy emotivo que nos permite tener a Saturno a la vista". El Dr. Alfred McEwen declaró que "ver las imagen hace que la planificación científica sea más real. Ahora podemos mirar Saturno y ver como se va haciendo cada vez más grande. Es bueno saber que la cámara funciona bien".
Catorce científicos seleccionados por la NASA usarán la cámara para investigar Saturno, sus lunas y sus anillos, en una misión primaria de cuatro años de duración alrededor del planeta. La llegada está prevista para el 1 de julio de 2.004 y soltará una sonda
llamada Huygens que descenderá hasta la superficie de Titán el 14 de enero de 2.005.
- Noticia original web Cassini
- Imagen JPL Photojournal
- Universidad de Arizona
Miércoles 02.10.02. Status de la misión Cassini-Huygens.
La
sonda Huygens, abordo de la nave Cassini con destino a Saturno ha pasado
con éxito unas verificaciones sobre las tareas que tendrá que
realizar cuando descienda a través de la atmósfera de Titán
dentro de 28 meses.
Shaun Standley,ingeniero de sistemas de la Agencia Espacial Europea destinado
en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California, ha dicho que "todos
los subsistemas e instrumentos de la sonda se comportan correctamente".
Para la misión internacional Cassini-Huygens la Agencia Europea fabrica
la sonda de descenso con destino Titán, la mayor luna mayor de Saturno.
La sonda lleva por nombre Huygens y desplegará para el descenso, un
paracaidas.
La NASA se encarga de fabricar la nave mayor o nodriza Cassini, que empezará
orbitar Saturno el 1 de Agosto de 2004. La entrada de la Huygens en la atmósfera
de Titán está prevista para el 14 de enero de 2005.
Esta operación de verificación de sistemas fue la décima
desde el lanzamiento el 15 de octubre de 1997. La sonda permanece "dormida"
durante la mayor parte de su viaje de 7 años, no obstante cada 6 meses
se comprueba su estado de salud y se ejercitan las partes móviles,
válvulas así como las bombas.
Standley dijo también que realizarían las secuencias del descenso real tan pronto fuera posible. Ese proceso dura unas 5 horas. Ya que Huygens permanece dentro de una coraza protectora, la simulación no puede incluir todas las tareas que realizará cada instrumento ni por supuesto puede simularse la apertura del paracaídas. La verificación va por fases en los que el instrumento en cuestión opera durante el tiempo que se empleará durante el descenso real, se recogerán datos de todos ellos y la Cassini los enviará a la Tierra. Esto permite evaluar los subsistemas, como suministro energético, ordenadores y transmisor, al igual que todos los demás instrumentos.
Los resultados del simulacro serán analizados por los científicos de Operaciones de Huygens en Darmstadt (Alemania) y las casas fabricantes de cada instrumento en Francia, Reino Unido y los Estados Unidos.
El instrumento de estructura atmosférica analizará datos
como temperatura, presión e iluminación de las distintas capas
de la atmósfera de Titán. Los instrumentos son: el espectrómetro
de cromatografía de gases y el captador y pirolizador de aerosoles
los cuales trabajarán en tandem para recoger, romper e identificar
las partículas y gases incluyendo compuestos carbonaceos de la atmósfera.
El radiometro de espectro/imagen tomará imágenes y espectros
tanto de la atmósfera como de la superficie. El experimento Doppler
para el viento, mostrará como actúan éstos en la sonda.
Y el paquete científico investigará propiedades de la superficie
de Titán.
- Noticia
original traducida para Sondas por Carlos Perla.
Lunes 29.07.02. La sonda Cassini recupera la visión.
La
cámara de alta resolución de la sonda se encuentra totalmente
recuperada después de que durante varios meses sufriera una especie
de neblina que emborronaba todas las imágenes que tomaba. A mediados
del año 2.001 se tomaron una fotografías después de realizar
unas operaciones de mantenimiento rutinario consistentes en calentar la cámara
hasta los 30ºC y luego enfriarla a su temperatura normal (unos 90º
bajo cero). Estas imágenes se realizan periódicamente a una
estrella que sirve como referencia para pruebas de imagen y en las últimas
fotografías la estrella salía completamente borrosa. Posiblemente
las lentes quedaron empañadas por los gases desprendidos de las toberas
(los pequeños motores de orientación de la nave) al ponerse
en marcha, por lo que los diseñadores (que sabían que esto había
pasado en misiones anteriores) incorporan pequeños calentadores a las
cámaras para disminuir esta contaminación en caso de que se
produjera. Después de cuatro tratamientos de descontaminación
variando la intensidad y la longitud de los periodos de calentamiento, la
cámara ha vuelto a la normalidad. En la última de las fases,
la cámara fue calentada hasta los 4ºC durante 4 semanas, finalizando
el 9 de julio. La cámara fue llevada a su temperatura normal de funcionamiento
y probada, dando como resultado imágenes de la misma calidad que las
tomadas antes del incidente. - Noticia original JPL