Jueves 13.02.03. La sonda Contour explotó por un fallo en la colocación
del motor.
La
destrucción el pasado verano de la sonda Contour, fue debido casi con
total seguridad a un fallo en el diseño de la nave, según ha
comentado un ingeniero jefe de la NASA que participa en la investigación.
La nave estuvo orbitando la Tierra durante un mes antes de encender su motor
durante 50 segundos el pasado 15 de agosto para escapar de la gravedad terrestre
y dirigirse hacia varios cometas. Desde entonces se perdió todo contacto con la nave. Unos días más tarde los telescopios localizaban varios fragmentos con la dirección y velocidad que debía seguir la sonda, por lo que se concluyó que esta había explotado durante el encendido.
En la investigación se desprende que el motor estaba situado demasiado dentro de la nave, de forma que los gases y el calor del motor recalentaron la sonda y sus depósitos de combustible provocando una explosión. Esta es la conclusión final del informe aunque no se descartan otras causas como el choque con un fragmento de chatarra espacial.
Aún no se sabe cuando el comité de investigación hará públicas las conclusiones oficiales.
- Noticia original AP
Sábado 21.12.02. El equipo de Contour finaliza los intentos de contacto.
Los
esfuerzos por comunicarse con la sonda Contour finalizaron ayer sin recibir
ninguna señal de la nave y el equipo ha decidido no realizar nuevos
intentos. 'Dadas las condiciones que esperábamos para Contour y visto
que no hemos recibido ninguna señal, creemos que la nave no es recuperable',
dijo Edward Reynolds, jefe del proyecto del Johns Hopkins Applied Physics
Laboratory (APL) que dirige la misión. 'En este punto hemos comentado
con la NASA que los esfuerzos para comunicarnos han finalizado, cerrando formalmente
el proyecto'.Lanzada el pasado 3 de julio, la nave permanece en silencio desde que encendió su motor STAR 30 el día 15 de agosto. Las imágenes tomadas desde la Tierra muestran tres objetos en la trayectoria que debía seguir la nave, indicando que esta había explotado poco antes de apagarse el motor. Los intentos por comunicarse entonces también fueron infructuosos. Actualmente un equipo independiente está investigando las causas de esta pérdida.
El equipo había intentado conectarse también el pasado día 17 de diciembre durante 16 horas pero solo se obtuvo silencio. Durante las seis semanas que permaneció en órbita, la nave funcionaba perfectamente y muchos de sus sistemas como el de navegación o el óptico debían ser ensayados para ser incorporados posteriormente a otras misiones a Mercurio, Marte y Plutón. 'Mucha gente a trabajado muy duro para construir Contour y preparar todos los aspectos de la misión y están muy desilusionados con el resultado de la misión', ha dicho Reynolds. 'El interés por Contour ha sido fabuloso, gente de todo el mundo nos ha contado lo ilusionados que estaban por aprender más acerca de los cometas. Esperamos que este equipo tenga otra oportunidad'.
- Noticia original web Contour
Viernes 20.12.02. No hay señales de la Contour.
Los
técnicos de la misión realizaron una llamada a la sonda Contour,
pero la nave permanece en silencio. El martes por la mañana el equipo
comenzó a enviar comandos a la nave a través de las antenas
34 y 70 metros de la DSN de la NASA, intentando establecer comunicación
con el sistema de comunicaciones de la sonda. Tras 12 horas continuadas de
enviar señales y escuchar, a las 12:10 EST del mediodía, no
se había recibido ninguna señal de la Contour. El equipo realizará
un nuevo intento hoy día 20, en una sesión de 4 horas que comenzará
a las 08:00 EST. El director del proyecto Edward Reynold ha comentado que
si no se reciben señales, no se volverá a intentar una nueva
comunicación. La sonda no envía señales desde que encendió
su motor el pasado 15 de agosto en la maniobra que debía de sacarla
de la órbita terrestre. Los telescopios en la Tierra tomaron imágenes
que indicaban que la sonda se había roto en varios pedazos. El equipo
ha intentado establecer la comunicación con el mayor de ellos que se
encuentra a unos 60 millones de kilómetros de la Tierra y alejándose
a una velocidad de 40.000 kilómetros por hora.- Noticia original web Contour
Sábado 14.12.02. La sonda NEAR Shoemaker mantiene el silencio.
La
sonda NEAR ha permanecido en silencio después de un largo esfuerzo
de 12 horas por intentar restablecer las comunicaciones. 'El ejercicio ha
sido un experimento para ver como pueden ser de resistentes la instrumentación
y los sistemas de la nave, tras soportar durante casi dos años unas
temperaturas extraordinariamente bajas', ha dicho el director de la misión,
Robert Farquhar.
El intento comenzó a las 19:40 GMT del martes 10 de diciembre, a cargo
del equipo de operaciones del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad de Johns Hopkins, que construyó y manejó la sonda
durante su misión. Para realizarlo contaron con el apoyo de la antena
de 70 metros del equipo de la Deep Space Network de la NASA.
Con el asteroide Eros a 138 millones de kilómetros de la Tierra y
con los paneles solares expuestos al Sol durante los últimos tres
meses, las condiciones parecían ser las mejores posibles. Primero,
los operadores escucharon por si se recibía alguna señal de
la sonda. Más tarde enviaron comandos a NEAR para indicarle que enviase
señales en el caso de que estuviese aún viva, tras mantenerse
22 meses en la superficie del asteroide, con temperaturas de -170ºC
y largos meses de total oscuridad.
Sin poder saber, cual de los dos ordenadores de la nave iba a encargarse
de enviar las señales, los operadores mandaron señales alternativamente
a ambos. Mas tarde vino otro periodo de escucha para ver si la sonda respondía
algo. Pero no se ha recibido ningún tipo de señal. Como no
es posible saber la causa exacta de la falta de señal, el equipo no
lo intentará de nuevo más adelante.
Jueves 12.12.02. Nuevos intentos por contactar con NEAR y Contour.
Los
técnicos del Laboratorio de Física Aplicada de Laurel, Maryland,
tienen estos días la remota esperanza de contactar con dos naves que
llevan muchos meses en silencio, una perdida en el espacio y la otra que acabó
su misión hace mucho tiempo. La Deep Space Network de la NASA está intentando estos días contactar con la sonda Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR), que se encuentra situada en la superficie del asteroide Eros. La sonda NEAR Shoemaker, fue apagada en febrero de 2.001 después de completar un año espectacular en el que orbitó esta roca espacial sobre la que más tarde aterrizó, sin estar diseñada para ello. Desde que fue apagada, la nave ha sufrido temperaturas extremadamente bajas y los técnicos se sorprenderían si los componentes electrónicos aun funcionan.
Por otra parte se encuentra la sonda perdida en el espacio Contour. La sonda desapareció literalmente después del encendido de sus motores el pasado 15 de agosto y no se ha recibido una sola señal desde ella en todo este tiempo. Un esfuerzo final para escucharla a través de las antenas de la DSN se realizará el 17 y el 20 de este mes, cuando teóricamente las antenas de Contour están en la mejor posición para contactar con la Tierra. Para ambos intentos, las posibilidades son muy remotas.
- Noticia original Space.com
- Web Contour
- Web NEAR
Jueves 12.09.02. El ejército de los EEUU siguió la sonda Contour.
El
equipo de navegación de la sonda Contour, avisó a varios funcionarios
militares del ejército de los Estados Unidos dos semanas antes del
encendido del motor para que no se viesen sorprendidos por la puesta en marcha
de la sonda y estuviesen al tanto de sus operaciones y maniobras, detectables
por los radares, satélites militares y sensores que rastrean continuamente
el espacio para detectar satélites y misiles, además de servir
de apoyo durante los conflictos militares. Según parece, el ejército
tomó datos de la sonda durante la fase crítica de encendido
y posiblemente durante la explosión, lo que seguramente ayudará
a determinar las causas de su destrucción. Un portavoz del ejército
ha declarado que los datos obtenidos serán puestos a disposición
del equipo de investigación de Contour, pero que no se revelarán
detalles de cómo fueron obtenidos los datos, ni los sistemas y sensores
utilizados para el seguimiento de la sonda, por razones de seguridad. El equipo
de investigación presidido por el ingeniero de la NASA Theron Bradley
comenzará en breve la investigación asesorado por miembros del
Jet Propulsion Laboratory, el Centro Espacial Goddard y la compañía
Aerospace Corporation.
Miércoles 11.09.02. Calculadas las órbitas de los tres fragmentos
de Contour. El
seguimiento de los tres fragmentos de la sonda Contour sugieren que volverán
a las cercanías de la Tierra el 16 de agosto de 2.003, justo un año
después del fallo del motor. Los fragmentos principales A y B (en la
foto) serán los que pasen mas alejados, con un máximo acercamiento
de entre 5 y 7 millones de kilómetros, fuera de la influencia gravitatoria
de la Tierra y la Luna. El fragmento C tiene una órbita peor definida pero se piensa que pasará mucho más cerca, a unos 736.000 kilómetros de nuestro planeta, pero es un dato aún bastante incierto. Este trozo llegará el día 15 de agosto entre las 04:00 y las 23:00 GMT.
Los tres objetos se encuentran en una órbita inclinada unos 8,7º respecto al plano de la eclíptica con una distancia mínima al Sol de 0,876 Unidades Astronómicas y una máxima de 1,131 UA. El fragmento C abandonará el radio de influencia de la Tierra el 17 de agosto cuando se encuentre a más de 1 millón de kilómetros. Mientras tanto la tercera etapa del cohete Delta que lanzó la sonda, permanece en una órbita de 200x106.160 kms., justo la órbita prevista antes del lanzamiento.
Lunes 09.09.02. La exploración cometaria más allá de
la Contour. 
Después
de la destrucción de la sonda Contour, debido probablemente a la explosión
del motor Star-30BP, se propuso como causa el hecho de que la sonda pasara
seis semanas en el espacio dando vueltas a la Tierra y pasando continuamente
por zonas iluminadas por el Sol y por zonas de sombra de la Tierra, provocando
grietas en las conducciones del motor y provocando su explosión. Esta
teoría ha quedado en entredicho ya que la órbita que siguió
la Contour, la mantuvo durante todo este tiempo en contacto directo con la
luz solar y jamás pasó por la sombra de la Tierra. También se ha planteado la posibilidad de que la temperatura del motor hubiese sido demasiado baja todo este tiempo y que lo dañase. Sin embargo, responsables de la misión, han comentado que todo el motor fue equipado con calentadores y termostatos para mantener la temperatura estable entre los 16 y los 26ºC (temperatura ambiente) y que las lecturas tomadas durante el mes y medio se mantuvieron en esos valores.
Si el fallo fue debido al motor, esto aumenta las posibilidades de construir la misión 'Contour 2' que podría ser lanzada hacia finales de esta década, sobre el año 2.009 cuando sean seleccionadas nuevas misiones del proyecto Discovery. Durante esta década, otras sondas se han acercado y se acercarán a los cometas como son Deep Space 1, Stardust, Rosetta y Deep Impact. Esto puede llevar a pensar que no es necesario reconstruir la misión ya que otras naves podrían realizar su función. Sin embargo, los científicos tienen a los cometas como sus objetivos principales ya que nos aclararían muchas cosas acerca del origen de nuestro Sistema Solar. Además dado que parece ser que los cometas difieren en sus composición en función de la distancia a la que se encontraban del Sol cuando se formaron, obliga a investigar el mayor número posible de cometas. Por eso la Contour tenía previsto estudiar de cerca a dos cometas totalmente diferentes entre si, uno de ellos muy joven (SW3) y el otro viejo y gastado (Encke), con la posibilidad de extender la misión posteriormente hacia otros cometas. El cometa Schwassmann-Wachmann 3 era particularmente interesante ya que recientemente se ha dividido en varios fragmentos, lo que permitiría estudiar la estructura interna del cometa.
Si la misión fuese aprobada antes y lanzada a comienzos del 2.006, todavía podría sobrevolar ambos cometas pero en el orden inverso. Pocos meses después de abandonar la Tierra sobrevolaría el cometa SW3, en el 2.008 el cometa d'Arrest y en el 2.013 el cometa Encke.
El problema sin embargo, es conseguir los fondos necesarios para la misión,
con una NASA inmersa en grandes recortes debido a la Estación Espacial.
Los costes de la nueva misión serían significativamente inferiores
a los de la primera nave ya que no es necesario diseñar ni los instrumentos
ni la sonda. Sin embargo el coste del cohete que la lance será mayor
ya que se necesitará un cohete con mayor potencia para lanzar la nueva
sonda sin el motor Star responsable del fallo de la misión. Cuando
se lanza una misión espacial, siempre existe una ventana de lanzamiento
delimitada por dos fechas, dentro de las cuales es posible lanzar la misión,
siendo la fecha central la óptima para mandar la nave permitiendo
una mayor cantidad de carga útil. Pero debido a los riesgos y posibles
retrasos de los lanzamientos y para poder lanzar la nave dentro de la ventana,
siempre se opta por lanzar las sondas en los primeros días de la ventana,
para disponer del máximo número posible de días para
lanzarla en caso de contratiempo, pero disminuyendo el peso máximo
posible para la sonda. Para solucionar esto, la Contour llevaba adosada un
motor Star que le permitiría coger la velocidad necesaria para dirigirse
a su destino. Así fue lanzada al principio de la ventana de lanzamiento
y permanecer en órbita hasta que llegase la fecha de mayor aprovechamiento
de la órbita.
La futura misión Contour 2 no llevará este motor por dos motivos.
El primero es para aumentar la seguridad en la sonda y que no se repita de
nuevo lo mismo y el segundo motivo se debe a que la compañía
Boeing ya no fabricará más cohetes Delta de tamaño medio
como el usado para el lanzamiento de Contour, por lo que deberá usar
un Delta mayor y por tanto más caro.
También
se baraja otra posibilidad y es extender algunas de las misiones actuales
de la NASA para visitar cometa adicionales que minimicen la pérdida
de Contour. Por ejemplo, la sonda Stardust pasará en el año
2.006 por las cercanías de la Tierra para soltar una mini-sonda que
atravesará la atmósfera de nuestro planeta trayendo muestras
de polvo y gas. Modificando este encuentro con la Tierra podría ser
posible redirigir la sonda hacia otro cometa. Los técnicos de Stardust
han comentado que no tienen fondos para continuar con la misión más
allá de esa fecha y que de todos modos la sonda apenas tendrá
combustible para esa fecha.
Otra posibilidad es la misión Dawn que será lanzada en el 2.007 para visitar el cinturón de asteroides impulsada por un motor de iones. Durante su viaje pasará por las cercanías de docenas de asteroides y probablemente de algún cometa. Los investigadores del proyecto Dawn han dicho que no existe ningún cometa en las cercanías de la órbita que seguirá la nave y que en caso de encontrarlo, la sonda no lleva protección para los cometas por lo que no se arriesgaría la misión. Si para el final de la misión en el año 2.015 quedara combustible entonces si podría ser usada para estudiar cualquier otro cuerpo celeste.
Por último, la misión Deep Impact sobrevolará el cometa Tempel 1 en julio de 2.005 y soltando una sonda que impactará contra la superficie cometaria. Concluida su misión, dispondrá de suficiente combustible como para sobrevolar de nuevo la Tierra y dirigirse hacia otro cometa o cuerpo celeste (se baraja el cometa Hartley 2 o los extraños cuerpos Wilson-Harrington o Phaethon).