Martes 27.08.02. ¿Una nueva misión CONTOUR 2?.
Los
responsables de la misión Contour, Robert Farquhar y Joseph Veverka,
pertenecientes al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad
Johns Hopkins, anunciaron ayer en una conferencia de prensa la posibilidad
de poner en marcha la misión Contour 2. Según comentaron, algo tuvo que ir mal durante la ignición del motor el pasado 15 de agosto, sobre todo al final del encendido puesto que la sonda (o lo que queda de ella) sólo se desvió un 3% de la trayectoria prevista si todo hubiese transcurrido con normalidad. Ambos reconocieron que no son muy optimistas con la recuperación de la sonda y que no pueden robarle más tiempo a la DSN (Red de Antenas de Espacio Profundo) y que es mejor que aprovechen su tiempo con otras misiones que están en marcha, por lo que a partir de ahora sólo realizarán un intento de conexión a la semana. En diciembre realizarán el último intento antes de darla por perdida debido a la mejor orientación de las antenas de la nave con respecto a la Tierra.
Las observaciones con telescopio desde la Tierra han encontrado tres piezas pero no ha sido posible su identificación ni a que partes de la sonda podría pertenecer cada una de ellas. Las dos teorías que se barajan para explicar el fallo de la sonda son el fallo total del motor o un fallo de la nave debido a la aceleración o al calentamiento durante la ignición. También se piensa que el motor estuvo durante demasiado tiempo expuesto a las bajas temperaturas. En pocos días la NASA pondrá en marcha un comisión de investigación para tratar de esclarecer las causas del desastre.
Para la posible segunda misión, los cambios que el equipo tiene
previsto realizar a la sonda, sería únicamente del sistema
de propulsión. Para que la misión siga una trayectoria directa
y no necesite un motor de propulsión, la NASA debería facilitar
un cohete modelo Delta 7925. el cual es mucho más caro que el usado
para lanzar la Contour (modelo Delta 7425). El coste original de la misión
fue de 97 millones de dólares. Como no hay piezas de repuesto, toda
la instrumentación tiene que ser construida de nuevo, pero el diseño
de la nave y los aparatos ya está hecho por lo que el coste deberá
ser menor, aunque de momento no hay instituciones que vayan a financiar esta
nueva misión ni se ha propuesto nada concreto a la NASA. Si la nave
fuese reconstruida, volarían en ella los mismos instrumentos y aún
sería posible realizar los encuentros con los cometas previstos para
la misión original.
Jueves 22.08.02. Siete días sin noticias. 
Después
de siete días, la sonda Contour sigue sin dar señales de vida.
Los tres objetos que se piensan que pertenecen a la sonda, se encuentran ya
a tres millones de kilómetros de la Tierra, viajando a una velocidad
de 6,1 kilómetros por segundo. Están ya tan lejos de nuestro
planeta que es imposible realizar nuevas fotografías de los restos.
Si la nave fuese capaz de funcionar, hoy tendría que haber completado el primer ciclo de intentos de comunicaciones con la Tierra alternando sus dos transmisores a través de las tres antenas. La búsqueda de manera continua de la sonda durará hasta este domingo. A partir de entonces los intentos se realizarán una sola vez a la semana hasta mediados de diciembre, cuando la sonda se encuentre en una posición más favorable para las comunicaciones. Será en ese momento cuando se de por perdida la misión si no se recibe ningún tipo de señal.
Miércoles 21.08.02. La NASA no da aún la nave por perdida. SpaceWatch
localiza un tercer fragmento de la nave.
Durante
la jornada de ayer, los técnicos de la misión Contour, apuntaron
las antenas hacia la dirección en el cielo donde se encuentra la sonda,
a más de 2,5 millones de kilómetros, para intentar de nuevo
contactar con la nave. De momento, todas las operaciones se centran en escuchar
alguna posible señal de respuesta enviada por Contour, ya que algunos
miembros del equipo de la sonda no la dan por perdida. Durante todo el fin de semana se han recibido numerosas imágenes que muestran dos objetos viajando paralelamente y a alta velocidad, lo que indica que el fallo o explosión del motor sobrevino cuando éste llevaba encendido casi los 50 segundos que debía permanecer funcionando. Ahora los ingenieros ya tienen bien determinada la órbita que siguen ambos fragmentos y pueden orientar con mejor precisión las antenas de 35 y 70 metros de la Red de Espacio Profundo.
Ayer SpaceWatch dió a conocer una fotografía donde aparece un tercer fragmento de la sonda que se encuentra a 6.000 kilómetros de los dos anteriores y que sigue el recorrido que originalmente tendría que haber seguido la sonda.
A las 96 horas del comienzo del largo silencio, la sonda debía de ponerse en contacto con la Tierra a través de sus antenas, pasando los intentos de la antena de baja ganancia a la antena multidireccional que se encuentra en el otro lado de la nave. Esta fase comenzó el lunes y se prolonga durante 60 horas más, pero hasta este momento la nave permanece en silencio, lo que aumenta las posibilidades de que se encuentre ya inservible.
Si no se reciben señales esta semana, el equipo realizará un último intento de comunicarse con Contour en el mes de diciembre, cuando en teoría, la antena principal de la nave apunte directamente hacia la Tierra.
Lunes 19.08.02. La Contour se da casi por perdida.Astrónomos de la Universidad de Arizona captaron el pasado sábado una serie de imágenes que muestran a dos objetos a una distancia de 400.000 kilómetros de la Tierra y alejándose de ella velozmente. En ella podemos observar dos trazos paralelos que están separados entre si unos 250 kilómetros.
Según parece, el motor pudo haber estallado y dividido a la sonda por la mitad, con ambos pedazos avanzando en la misma dirección.
Los responsables de la misión admiten que estas imágenes son muy malas noticias pero aún no tiran la toalla. La sonda aún no ha enviado ninguna señal desde el jueves cuando encendió los motores a 225 kilómetros de altura sobre el Océano Índico. La nave tiene un código que la obliga a ponerse en contacto con la Tierra pasadas 96 horas sin recibir instrucciones por lo que esto sería la última esperanza de recuperar la sonda. Este plazo se cumple el lunes por la noche. Mientras, los astrónomos aficionados y profesionales siguen buscando más imágenes de la sonda para determinar su posición y saber realmente que es lo que ha podido pasar.
Estaba previsto que la Contour se encontrase en 2004 con el cometa Encke y en 2006 con el Schwassmann-Wassmann 3, que recientemente se fragmentó en dos (ironías de la vida).
Viernes 16.08.02. 14:00 GMT. Sin señales de Contour.Han pasado ya más de 24 horas desde que la sonda encendió sus motores y aún no hay ninguna señal de ella. Hace un par de horas la sonda tenía que haberse girado 40º sobre si misma para apuntar hacia la Tierra y establecer comunicación, sin embargo nada se ha recibido aún. De hecho, los científicos no saben si el motor realmente llegó a funcionar, o si este ha explotado nada más encenderse. Cada vez queda menos tiempo disponible para recuperar la sonda y ya nadie hace hipótesis sobre lo que realmente ha sucedido.
Viernes 16.08.02. 08:00 GMT. Prosigue la búsqueda de la sonda perdida.
El
día de ayer era crucial para el futuro de la misión Contour.
A las 08:49 GMT, su motor de combustible sólido Star-30 debía
hacer ignición durante 50 segundos cuando la sonda sobrevolase el océano
Índico a unos 225 km. de altura, para abandonar definitivamente la
órbita de la Tierra y convertirse en un satélite más
de nuestro Sol, a la caza de varios cometas. Esta maniobra llevada a cabo
por la sonda Contour, consistente en permanecer más de un mes en órbita
de la Tierra para encender su motor unos segundos, permitiría el ahorro
de más de 10 millones de dólares para la misión, si lo
comparamos con el coste que hubiese tenido si hubiese abandonado la Tierra
directamente. Durante la ignición, nadie estaría en contacto
con la nave ya que ésta se encontraría demasiado baja en el
horizonte para cualquiera de las tres estaciones de seguimiento de la Red
de Espacio Profundo de la NASA (Madrid, Goldstone y Canberra). Sin embargo a las 09:35 GMT, 46 minutos después de la ignición, las estaciones debían recuperar la señal de la sonda alejándose de la Tierra. Casi 24 horas después nada se sabe aún y las posibilidades de recuperarla disminuyen según pasan las horas.
Todo un ejercito de astrónomos aficionados y profesionales buscan desde ayer la sonda, usando telescopios con cámaras CCD, antenas parabólicas y radares. De hecho, la sonda había sido seguida hasta hace un par de días por aficionados de todo el mundo que incluso le sacaron fotografías en órbita y daban datos sobre su posición en el cielo.
Las posibilidades de fallo en la sonda son actualmente dos: que algún sistema de comunicación de la nave fallase o se hubiese desconectado al notar algo extraño; y la segunda, que el motor no actuase correctamente y la sonda se encuentre en una localización distinta, o bien que hubiese explotado durante la ignición.
Los ingenieros y técnicos están trabajando con varios planes para la recuperación de la nave y no dan nada por descartado. Como en principio todo parecía indicar que la Contour encendió con éxito su motor, el plan principal de recuperación consistió en rastrear el camino que debía seguir la nave y especialmente el lugar donde debería encontrarse si todo hubiese sucedido con normalidad. Esta probabilidad tiene en cuenta un encendido de 50 segundos del motor y para la pérdida del contacto se piensa que es debida a la desconexión automática de algún dispositivo de la antena o del sistema de comunicaciones de la nave. Dado que tampoco se tiene la seguridad de que el motor se encendiese correctamente, se deben de examinar las otras posibilidades.
Entre ellas está la búsqueda por telescopios y radares de la sonda en el caso de que el motor no se hubiese llegado a poner en marcha. Para ello, los astrónomos seguirán las efemérides que les indiquen cuando debería de pasar la sonda por encima de sus cabezas al igual que se siguen otros satélites, e intentar fotografiarlo. Otra posibilidad aún peor seria la de localizar en la órbita de Contour, cientos de restos lo que evidentemente indicaría que la sonda había explotado al hacer funcionar el motor.
Si el fallo se debiese a un transmisor, las posibilidades de recuperación aumentan ya que la sonda tiene equipamiento de reserva para afrontar esta situación. De hecho está programada para que en el caso de que algo fuese mal durante la ignición, a las 24 horas debe girarse sobre si misma 40º y apuntar la antena principal hacia la Tierra para establecer comunicación. Los técnicos tienen como límite el viernes por la noche, ya que a partir de entonces la dirección que sigue no le permitirá alcanzar sus objetivos al ser necesaria una última corrección de su trayectoria.
De momento el pánico no ha cundido en el Centro de Control de la sonda y algunos técnicos son optimistas y piensan que en las próximas horas tendremos noticias acerca de Contour. Esperemos que así sea.
- Web Contour
Jueves 15.08.02. 18:00 GMT. Perdido el contacto con la sonda Contour. Hace unas horas, los controladores de la misión han perdido el contacto con la sonda Contour sin saber exactamente que había pasado. Hoy hacia las 08:49 GMT, la nave debía de encender su motor principal Star 30 para abandonar la órbita terrestre y dirigirse al encuentro de varios cometas y hacia las 09:30 las comunicaciones tenían que haberse restablecido. Sin embargo no ha sido posible el contacto y los controladores están dirigiendo las antenas hacia el lugar donde debería encontrarse la sonda en el caso de que la ignición del motor hubiese correcta, como todo parecía indicar en un principio.
Esperamos que en pocas horas podamos conseguir más información acerca de lo ocurrido con la sonda y si queda alguna posibilidad de recuperarla.
- Animación de la ignición de la Contour. (Necesario Real Player, 1.2 MB).
Martes 09.07.02. Próximos eventos en la misión Contour. (Miércoles
10.07.02. Añadidos acontecimientos 2.003-2.008).- Desde el lanzamiento al 15 de agosto. Permanecerá en una órbita muy elíptica con un periodo de 42 horas en las cuales se acerca hasta los 200 km. y se aleja de la Tierra hasta los 115.000 km. La sonda irá ajustando su órbita y posición poco a poco para poder estar lista el 15 de agosto para el encendido de los motores.
-
15 de agosto. A las 08:46 GMT y a 225 km. de altura sobre el Océano
Índico, la sonda encenderá su motor Star-30 durante 50 segundos
, consiguiendo la aceleración de 1.922 metros por segundos que le hace
falta para abandonar la gravedad de la Tierra, emprendiendo una órbita
alrededor del Sol a una distancia de entre 0.8 y 1.35 Unidades Astronómicas.- Del 17 al 22 de agosto. La sonda se colocará en un modo de giro sobre si misma estable y los controladores chequearán todos los sistemas de control y guiado de la nave antes de proceder a verificar el estado de los instrumentos científicos de la sonda.
- Del 25 de agosto al 22 de septiembre. La nave operará ahora con sus tres ejes tal y como lo hará cuando sobrevuele la Tierra y los cometas. Todos los instrumentos y sistemas serán probados. Para el día 17 de septiembre la sonda se encontrará ya a 160 millones de kilómetros de nuestro planeta. La nave volverá a girar sobre un sólo eje a partir del día 22.
- Del 9 al 31 de octubre. Se realizará una maniobra para corregir la trayectoria y una semana después se hará otra para corregir la posición. El día 31 de octubre la sonda entrará en estado de hibernación, periodo durante el cual todos los instrumentos científicos son apagados y sólo los sistemas de control térmico y los aparatos de comunicación permanecerán encendidos. Todos los sistemas volverán a encenderse en julio de 2.003.
- 15 de agosto de 2.003. Sobrevuelo de la Tierra nº1 a una altitud de 58.000 km. La órbita alrededor del Sol pasa a ser de 0.9x1.2 Unidades Astronómicas.
- 12 de noviembre de 2.003. Encuentro con el cometa 2P/Encke a 100 km. de distancia.
- 14 de agosto de 2.004. Sobrevuelo de la Tierra nº2. La distancia será de 40.200 km. La órbita pasa a ser circular de 1.0x1.0 UA con una inclinación de 12º respecto a la órbita de la Tierra.
- 10 de febrero de 2.005. Sobrevuelo de la Tierra nº3 a una distancia de 218.770 km.
- 10 de febrero de 2.006. Sobrevuelo de la Tierra nº4 a 30.000 km. La órbita se modifica quedando en 0.9x1.1 UA con una inclinación de 0º.
- 18 de junio de 2.006. Encuentro con el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann-3 a 100 km.
- 10 de febrero de 2.007. Sobrevuelo de la Tierra nº5 a 7.600 km. La órbita queda en 0.8x1.35 y 0º de inclinación.
- 11 de febrero de 2.008. Sobrevuelo de la Tierra nº6 a 19.000 km. con posible orientación para el sobrevuelo de un tercer cometa.
- 15 de agosto de 2.008. Posible encuentro con el cometa 6P/d'Arrest o con cualquier otro que se descubra hasta esa fecha.
Noticia original en : Web Contour
Datos 2.003-2.008 por Jonathan's Space Report
Miércoles 03.07.02. LA SONDA CONTOUR COMIENZA SU VIAJE HACIA LOS COMETAS.
Esta mañana a las 06:47 GMT, ha despegado con éxito el cohete Delta II que portaba la sonda Contour. Todo se ha desarrollado como estaba previsto y una vez revisados todos los componentes de la sonda y del cohete y visto que el tiempo era totalmente favorable, el director del lanzamiento dio luz verde a las 06:45 para que este se llevara a cabo. A las 07:49 GMT, 63 minutos después del lanzamiento, la sonda alcanzaba una órbita elíptica alrededor de la Tierra y 19 minutos después los técnicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Johns Hopkins encargados de la misión confirmaba que la sonda se encontraba en perfecto estado. La sonda permanecerá orbitando nuestro planeta hasta el 15 de agosto, día en el que encenderá su motor para escapar de la gravedad terrestre y poner rumbo al cometa Encke, un cometa que lleva orbitando el Sistema Solar interior desde hace muchos años por lo que es un cometa que se encuentra bastante 'gastado' y poco activo debido a los numerosos pasos por las cercanías del Sol. Año y medio más tarde se encontrará con el cometa Schwassmann – Wachmann 3, que es un cometa recién llegado al Sistema Solar interior y muy activo. Por tanto los astrónomos esperan poder estudiar ambos tipos de cometas y encontrar algunas respuestas a las preguntas planteadas sobre el origen del Sistema Solar.
- Noticia en El País. - Gráfico en flash interactivo (MUY RECOMENDADO!!). (no disponibles desde finales de 2.002)
- Galería de imágenes y vídeos.
Lunes 01.07.02. Informe especial cohete Delta II. Aquí tienes una
breve descripción del cohete usado en el lanzamiento así como
gráficos explicativos de sus componentes y los eventos que se producen
durante los primeros minutos de vuelo. Informe.
Lunes 01.07.02. Ya está lista la sonda Contour para el lanzamiento.
Después de 2 días de investigación para encontrar el origen de dos motas de polvo encontradas en el panel solar superior de la nave y una vez limpiada esta, todo está preparado para que el próximo miércoles a las 02:47 de la madrugada hora de Florida, despegue rumbo a los cometas. Actualmente hay un 70 por ciento de posibilidades de que el día del lanzamiento haya buenas condiciones meteorológicas, pero es posible que puedan producirse tormentas la tarde previa al despegue. Recordemos que la ventana de lanzamiento es de sólo 6 segundos y en caso de no poder realizarse en ese tiempo, sería necesario aplazarlo entre 24 y 48 horas. Aclaramos que el lanzamiento se llevará a cabo a las 02:47 de la noche del martes al miércoles en Florida (pero siendo ya miércoles) y que en México serán las 01:47, en Argentina las 03:47 y en España las 08:47 de la mañana del miércoles (06:47 GMT).
- Web Boeing