ISEE-3. Otros nombres: 1978-079A, International Sun-Earth Explorer-C, ISEE-C, International Cometary Explorer, ICE, Explorer 59, 11004.
Lanzamiento: 12 de agosto de 1.978 a las 15:12:00 GMT.
Masa seca en órbita: 390 kgs.

La sonda ISEE-3, de la clase Explorer, formaba parte de un conjunto de tres misiones (ISEE 1,2,3). Los objetivos de la misión eran:

- Investigar la relación terrestre-solar en los límites de la magnetosfera terrestre.

- Examinar en detalle la estructura del viento solar cerca de la Tierra y las ondas de choque formadas en los límites entre el viento solar y la magnetosfera terrestre.

- Investigar los movimientos y mecanismos del plasma

- Continuar la investigación de los rayos cósmicos y las erupciones solares.

Las tres naves llevaban instrumentos complementarios para realizar medidas de los plasmas, las partículas energéticas, las ondas y los campos.

El lanzamiento de las tres naves de forma coordinada permite el estudio en diferentes zonas del espacio de los mismos procesos. Inicialmente la sonda se encontraba en una órbita elíptica alrededor del punto L1 a unos 235 radios de la Tierra (la primera sonda en tener esta órbita) y desde donde estudiaba los cambios del medio interplanetario, los rayos cósmicos y la incidencia del viento solar.

En 1.982 la misión adquirió otro sentido cuando fue enviada a estudiar dos cometas. En una maniobra realizada el 10 de junio de ese año, la nave abandonó el punto L1 y tras una complicadísima serie de pases orbitales entre la Tierra y el punto L2, realizó varios encuentro con la Luna en marzo, abril, septiembre y octubre de 1.983. El 22 de diciembre de ese año realizó el último sobrevuelo lunar a una distancia de tan sólo 119,4 kms. de la superficie, lo que la llevó a abandonar el sistema Tierra-Luna para entrar en una órbita heliocéntrica que la llevaría a interceptar el cometa Giacobini-Zinner. En esos momentos la sonda cambió de nombre llamándose desde entonces International Cometary Explorer (ICE).

El objetivo científico primario de ICE fue el estudio de la interacción entre el viento solar y la atmósfera cometaria. Como estaba planeado, la sonda atravesó la cola de plasma del cometa el 11 de septiembre de 1.985 y realizó mediciones de los campos y partículas allí presentes. Más tarde atravesó una zona del espacio entre el cometa Halley y el Sol en marzo de 1.986, mientras otras sondas estaban en las cercanías de este cometa. De esta forma, ICE se convirtió en la primera sonda que investigó dos cometas.

El ritmo de envío de datos por parte de la nave estuvo constante durante la primera parte de la misión y se situaba en 2.048 bps. Durante el encuentro con Giacobini-Zinner bajó a 1.024 y llegó a tan sólo 64 bps el 27 de diciembre de 1.991.

En 1.991 se le encomendó a la sonda una nueva misión. Estudiaría las eyecciones coronales de masa del Sol en coordinación con las observaciones desde nuestro planeta, continuaría el estudio de los rayos cósmicos y realizaría observaciones periódicas especiales cuando se encontrase en la misma dirección radial con respecto al Sol que la sonda Ulysses. En mayo de 1.997 se autorizó la finalización de las operaciones para esta veterana sonda. Volverá a las cercanías de la Tierra en agosto de 2.014.