Las sondas Mariner 1 y 2 fueron las primeras de esta serie de 10 misiones. El objetivo de las dos primeras fue el sobrevuelo del planeta Venus para obtener información acerca de su atmósfera, campos magnéticos, partículas cargadas y masa del planeta, además de analizar el medio interplanetario entre la Tierra y Venus. La Mariner 1 fue destruida poco después del despegue por lo que unos días más tarde se lanzó su sonda gemela de reserva, la Mariner 2. Ambas eran completamente iguales y en esta ocasión todo salió como estaba previsto, convirtiéndose en la primera sonda que sobrevolaba con éxito otro planeta.

Su diseño estaba basado en la serie Ranger a la Luna y excepto la antena principal y la ausencia de cámaras, tenían la misma disposición. La base de la sonda tenía una forma hexagonal de 1,04 metros de ancho y 36 centímetros de altura, que contenía seis compartimentos de aluminio para albergar los experimentos, aparatos electrónicos, sistemas de comunicación, baterías, ordenadores, sistemas de orientación y el motor. Hacía arriba de esta base partía una estructura con forma piramidal con una altura de 3,66 metros que alojaba experimentos científicos. Acoplados a esta estructura se encontraban los paneles solares rectangulares un ancho de 76 centímetros y una longitud total entre ambas de 5 metros. Al otro lado se encontraba la antena de comunicaciones.

La propulsión para las maniobras en ruta las proporciona un motor de hidrazina con una potencia de 225 Newtons. La hidrazina era encendida usando tetróxido de nitrógeno y bolas de óxido de aluminio. El control de orientación era mantenido por un sistema de expulsores de gas nitrógeno con un margen de error en la maniobra de 1º. Como referencias en la orientación se usaban el Sol y la Tierra.

Entre los instrumentos se encontraba un magnetómetro situado en la parte superior de la estructura de la sonda, debajo de la antena. En la zona central se situaba un detector de partículas y un detector de rayos cósmicos. Encima de la base se situaban un detector de polvo cósmico y un espectrómetro de plasma solar. Un radiómetro de microondas y otro infrarrojo fueron instalados sobre una antena parabólica de 48 cms. cerca del fondo de la estructura.

Todos los instrumentos en el Mariner 2 funcionaron durante la fase de crucero y el encuentro, excepto los radiómetros que sólo funcionaron en las cercanías de Venus.

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Mariner 1. Otros nombres: Marin1.
Lanzamiento: 22 de julio de 1.962 a las 09:21:23 GMT.
Cohete lanzador: Atlas LV-3 145D / Agena B 6901
Masa seca en órbita: 202,8 kg.

Esta fue la primera misión del programa Mariner en intentar sobrevolar Venus. El 22 de julio de 1.962 se produjo el lanzamiento a bordo del cohete Atlas/Agena B. Originalmente estaba previsto usar un cohete Centaur, pero debido a diversos problemas con este vector, se decidió traspasar la sonda al Atlas/Agena. A los 4 minutos y 53 segundos se produjo una inclinación inesperada del cohete hacia el noreste que fue detectada por los encargados de seguridad de la misión. Ante esta situación que daba alguna posibilidad de que el cohete cayese en el Océano Atlántico cerca de las rutas transatlánticas, se envió un comando al cohete para su autodestrucción 6 segundos antes de que soltase la sonda. Si hubiesen esperado un poco más, el cohete no podría haber sido destruido. Durante la caída, el transpondedor de radio siguió mandando señales durante 64 segundos. El fallo fue causado por la combinación de dos factores: las señales provenientes del Atlas fueron mal recibidas perdiendo incluso la señal del satélite durante cuatro periodos de entre 1,5 a 61 segundos de duración. Posteriormente se vió que la omisión de un guión en las instrucciones del programa de guiado del cohete provocó la desviación del Atlas. Ambos errores combinados provocaron que durante las perdidas de contacto con tierra, el cohete modificase su trayectoria para compensar el error creado por la falta de ese guión, hasta sacar el cohete de la trayectoria prevista.

 

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Mariner 2. Otros nombres: 1962-041A, Mariner-Venus 1962, 00374.
Lanzamiento: 27 de agosto de 1.962 a las 06:53:14 GMT.
Cohete lanzador: Atlas s/n 179D / Agena B s/n 6902
Masa seca en órbita: 202,8 kg.
Llegada a Venus: 14 de diciembre de 1.962 a las 19:59:28 GMT a 34.773 kms.


Después del lanzamiento y al final de la primera ignición del cohete Agena, la sonda y el cohete se encontraban en una órbita de aparcamiento a 118 km. de altitud. La segunda ignición 980 segundos después y la posterior eyección, dejaron la sonda en una órbita hiperbólica geocéntrica unos 26 minutos después del despegue. A los 44 minutos se abrieron los paneles solares.

El 29 de agosto, dos días después, se encendieron los experimentos. El 4 de septiembre a las 22:49 se inició una maniobra de corrección de la trayectoria que duraría cerca de 4 horas, hasta las 02:45 del 5 de septiembre. El día 8 a las 17:50 se produjo un incidente ya que la nave perdió de repente su control de orientación, pero los giroscopios la recuperaron apenas 3 minutos después La causa más probable es la colisión con algún pequeño objeto. El 31 de octubre se produjo un nuevo susto ya que uno de los paneles solares falló de repente y los instrumentos científicos se apagaron. Una semana después el panel recuperó su estado normal y se fueron encendiendo los instrumentos poco a poco. Dos semanas después, el 15 de noviembre, el panel solar volvió a fallar definitivamente, pero la sonda se encontraba ya lo suficientemente cerca del Sol como para funcionar con uno solo de ellos. El 14 de diciembre, en las cercanías de Venus, se encendieron los radiómetros y la nave se aproximó a Venus unos 30º por encima de la cara oscura del planeta y pasó por debajo de él a una distancia mínima de 34.773 kms. a las 19:59:28 GMT. Después de este paso se volvió al modo de crucero.

El perihelio ocurrió el 27 de diciembre a 105.464.560 kms. del Sol y la última transmisión fue recibida el 3 de enero de 1.963 a las 07:00 GMT. cuando se encontraba a 87 millones de kilómetros de la Tierra. Desde entonces permanece en órbita heliocéntrica.

Entre los descubrimientos de la sonda Mariner 2 se encuentra el hallazgo de la lenta rotación retrógrada del planeta, las altas temperaturas de la superficie (unos 400ºC), la abundancia de dióxido de carbono en la atmósfera, la capa continua de nubes a una altura de 60 kms., mejoras en la exactitud de la masa del planeta y la ausencia de campos magnéticos. También descubrió que en el espacio interplanetario, el viento solar fluye continuamente y que la densidad de polvo cósmico es mucho menor que en las cercanías de la Tierra.

- Vídeo del lanzamiento del Mariner 2 (Real Player - Streaming).

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IMÁGENES DE LA MISIÓN


Maqueta de la sonda. Imagen: Smithsonian Institute


Preparativos de la sonda Mariner 2. Imagen: NASA


Hoja con datos recibidos desde Venus al final de la misión. Imagen: NASA