Pioneer 10. Otros nombres: Pioneer-F, 05860 , 1972-012A
Lanzamiento: 3 de marzo de 1.972 a las 01:49:00 UT.

- La misión: La Pioneer 10 fue lanzada el 3 de marzo de 1.072 abordo de un cohete Atlas-Centaur (ver vídeo QuickTime 1,1MB) desde el Centro Espacial Kennedy. Esta sonda pasará a la historia por ser la primera en ser enviada al Sistema Solar exterior y por ser la primera en sobrevolar el planeta Júpiter, después de lo cual siguió una trayectoria de escape del Sistema Solar. Para ello tuvo que atravesar el cinturón de asteroides, algo cuyo resultado era por entonces imprevisible ya que no se conocía la densidad de pequeños asteroides en aquella zona, por lo que se preveía la posibilidad de que la nave se estrellase contra algún objeto rocoso.

La nave realizó su máximo acercamiento al planeta el 3 de diciembre de 1.973 cuando se aproximó a unos 130.000 kilómetros. En los años siguientes se alejó del Sol a unas 2,6 Unidades Astronómicas por año hacia la heliomagnetosfera, la región límite del Sistema Solar en una dirección única ya que las Voyager 1 y 2 y la Pioneer 11 se dirigen hacia la dirección contraria, con el gas interestelar fluyendo en la dirección contraria.

La sonda se dirige ahora en la dirección de la estrella Aldebaran, a unos 68 años-luz, por lo que invertirá unos 2 millones de años en llegar hasta sus 'inmediaciones'.

- Últimas comunicaciones: Las comunicaciones rutinarias con la nave finalizaron el 31 de marzo de 1.997 por razones presupuestarias, pero hasta febrero de 2.003 se han realizado conexiones periódicas a través del Centro AMES de la NASA para adquirir datos sobre las partículas energéticas y sobre ciencias de radio. Las comunicaciones se establecen con el envío de una primera señal por parte de la red DSN de la NASA para conseguir una respuesta de la nave, para luego enviarle las órdenes necesarias para que envíe a la Tierra los datos almacenados en la memoria.

La última adquisición de datos tuvo lugar el 3 de marzo de 2.002 en el 30 aniversario de la misión, pero un nuevo intento el 14 de julio de ese mismo año a través de la antena de Madrid, no consiguió el envío de datos científicos, con una señal de tan sólo 185 dBm, en el límite de recepción de las antenas. Un nuevo intento a comienzos de 2.003 tampoco logró sus objetivos y en febrero de ese mismo año ni siquiera se logró respuesta de la sonda por lo que se diopor concluida la misión.



- La nave: La sonda con una masa total de 258 kgs. (sin el combustible) llevaba 15 experimentos para estudiar los campos magnéticos planetarios e interplanetarios, medir el viento solar, los rayos cósmicos, la abundancia de hidrógeno neutro y la distribución, tamaño, composición y velocidad de las partículas de polvo. Además se realizaron estudios sobre las auroras de Júpiter, las ondas de radio emitidas por el planeta, su atmósfera y algunos de sus satélites, en particular Io. En total realizó unas 500 fotografías de Júpiter y sus satélites, que aunque eran de mala calidad, eran las mejores obtenidas hasta la fecha.

Entre los instrumentos se encontraban magnetómetros, analizador de plasma, detector de partículas cargadas, detector de iones, fotómetro ultravioleta, detector de asteroides y meteoroides, radiómetro infrarrojo y un fotopolarímetro.

La nave disponía de una antena parabólica de 2,74 metros de diámetro y 46 cms. de profundidad, junto con otra antena de baja ganancia y una omnidireccional de 76 cms. Las transmisiones se mantenían en las frecuencias de los 2.110 y los 2.292 MHz, recibido a un ritmo de 2.048 bps al llegar a Júpiter y a 16 bps al final de la misión. La nave medía 71 cms de largo con un compartimento de 36 cms. de lado para el equipamiento. La energía era obtenida de un generador nuclear (RTG) separado unos 3 metros del cuerpo de la nave para evitar las interferencias. Un brazo de 6,6 metros mantenía el magnetómetro alejado de la nave. En el momento del lanzamiento los generadores producían una energía de 155W, que ya eran 140W al llegar a Júpiter. La orientación se calculaba con respecto a la estrella Canopus, con tres pequeños propulsores que la mantenían con la antena apuntando a la Tierra. La temperatura en el interior se mantuvo entre los -23ºC u los 38ºC.

La mayoría de los experimentos se mantuvieron funcionando hasta que no hubo suficiente energía eléctrica para ellos, por lo que algunos se apagaron definitivamente y otros sólo se encendieron en determinadas ocasiones, en un plan diseñado en 1.989 para conseguir la máxima duración de la nave.

El detector de asteroides falló en diciembre de 1,973, seguido del radiómetro infrarrojo en enero de 1.974 y de uno de los magnetómetros en noviembre de 1.975. Otros instrumentos así como los sensores de orientación fueron apagándose entre 1.980 y 1.995 para conservar energía. A

partir de 1.996 el detector de partículas cargadas, el detector de rayos cósmicos, el detector geiger y el fotómetro ultravioleta se encendieron periódicamente para obtener datos. En agosto de 2.000 tan solo el detector geiger funcionaba.

Numerosos sensores y sistemas de la nave fallaron durante todo ese tiempo. La mayoría pudieron ser reemplazados por elementos de reserva o por ingeniosos sistemas que han aportado una gran experiencia a los ingenieros que lanzaron una nave para que durase 21 meses y casi llega a los 31 años.


- La placa Pioneer:

La placa de las misiones Pioneer 10 y 11 está considerada como un 'mensaje en la botella', una especie de legado de la humanidad para el futuro.

Con el paso de los millones de años, la sonda pasará por las cercanías de otras estrellas y con la remota posibilidad de que sea encontrada por otra civilización extraterrestre. Por ello el mensaje debe ser elaborado con símbolos que permitan una comprensión universal, ya no de lenguas dentro de un planeta, sino por seres que no conocen nada de lo que nosotros conocemos. Tal vez lo más importante de esta clase de mensajes, es que se trata de mensajes para nosotros mismos, para obtener una nueva perspectiva de la situación que tenemos dentro del Cosmos y de una nueva forma de ver las cosas que nos rodean.

Quien desee ampliar más la información sobre la placa Pioneer puede leer el fantástico libro 'La Conexión Cósmica' de Carl Sagan, donde se cuentan numerosas anécdotas sobre la placa y lo enrevesada que puede volverse la mente humana.


Como él mismo dice, 'el mayor significado de la placa del Pioneer 10 no es precisamente el hecho de enviar un mensaje al exterior, sino más bien el de que se trata de un mensaje enviado a nosotros mismos'.

En la placa podemos observar la figura de un hombre y una mujer delante de la silueta de la nave. El hombre mantiene la mano levantada en gesto de buena voluntad. Los rasgos físicos de ambos fueron realizados tras realizar análisis por ordenador donde se mezclaron rasgos físicos de todas las razas de nuestro planeta.

La clave para traducir el significado de la placa se encuentra en el elemento más común del Universo, el hidrógeno. Este elemento se encuentra representado en la parte superior izquierda de la placa, con un esquema de lo que sería la transición del átomo neutro de hidrógeno. Cualquiera que pertenezca a una civilización avanzada con conocimientos de hidrógeno, entenderá esta parte del mensaje.

El resto del mensaje se basa en el uso de los números binarios. En la parte derecha vemos el número 8 en representación binaria (1000), donde el valor del 1 se ha deducido de la representación del hidrógeno. Este salto en la energía del hidrógeno nos da también la longitud de onda de 21cms, que es la unidad usada para mostrar la altura de la mujer (8 x 21= 168 cms.)

En la parte inferior del mensaje vemos representados esquemáticamente el recorrido de las naves Pioneer 10 y 11 en su camino de salida del Sistema Solar, lo cual da una indicación del origen de las naves, el tercer planeta. La posición del Sol está representada por la distancia a 14 púlsares conocidos, con una linea que representa la dirección hacia el centro de la galaxia.

La placa fue diseñada por Carl Sagan y Frank Drake y dibujada por la entonces esposa de Sagan, Linda Salzman. Mide unos 15 x 23 cms. y está hecha de aluminio y oro anodizado, sujeta en el soporte de la antena de la nave.


- Noticias Pioneer 10 en Sondas:

Viernes 28.02.03. Adios, Pioneer 10.
Jueves 20.02.03. Establecido nuevo contacto con Pioneer 10.
Miércoles 18.12.02. Recuperado el contacto con la sonda Pioneer 10.