Pioneer 5. Otros nombres: 1960-[Alpha]1.
Lanzamiento: 11 de marzo de 1.960 a las 13:00 GMT.
Cohete lanzador: Thor-DM18 Able-4
Masa seca en órbita: 43 kg.
Tamaño: Esfera de 66 cms. de diámetro.

Esta sonda formaba parte del Programa Pioneer y fue diseñada para realizar el primer mapa del campo magnético interplanetario, convirtiéndose en la primera sonda que realizó un vuelo real interplanetario, la primera en retransmitir datos desde distancias de millones de kilómetros y la primera en soportar meses de radiación solar continuada. A pesar de tener prevista una duración de un mes, el vehículo funcionó durante un total de 106 días y se comunicó con la Tierra a una distancia de 36,2 millones de kilómetros, con una órbita solar de 0.806 x 0.995 UA.

Inicialmente la sonda tenía que haber visitado Venus en un viaje de 150 días o Marte en un viaje de 250 días. Sin embargo, debido a los retrasos acumulados en su construcción se perdieron las ventanas de lanzamiento por lo que se rediseñó la misión. De esta forma la nave sería lanzada a una 'falsa' órbita de transferencia a Venus, ya que iría hacia un lugar donde no estaría el planeta en esos momentos.

Esto serviría para probar transmisiones a larga distancia y adquirir datos valiosos sobre las condiciones del ambiente interplanetario.

El lanzamiento a cargo del cohete Thor-Able fue perfecto y se realizó desde Cabo Cañaveral el 11 de marzo de 1.960. Unos minutos después del lanzamiento, la tercera etapa de combustible sólido hizo ignición y le dio una velocidad de 11,119 kms/seg, suficiente para abandonar la Tierra y entrar en una órbita solar de 312 días (de 148,4 x 120,6 millones de kilómetros). La órbita tenía una inclinación de 3,35º respecto a la eclíptica.

La nave fue dirigida por el centro AMES de la NASA y construida por la empresa Space Technology Laboratories. Su diseño se basó en el satélite Explorer-6 lanzado en agosto de 1.959. Dentro de la esfera contenía sistemas de comunicación por radio y varios experimentos científicos. La nave funcionaba con estabilización por giro y tenía 4 paneles (con un ancho total de 1,4 metros) con 1.200 células solares que le proporcionaban 16 vatios. Los dos transmisores de radio emitían con una potencia de 5 y 150W respectivamente, lo que permitía mandar datos a tres diferentes velocidades para adaptarse a las diferentes distancias a la Tierra. Usaba una antena omnidireccional lo que explica la gran potencia de uno de los transmisores.

Los instrumentos científicos pesaban 18,1 kgs. Consistían en un contador de radiación, una cámara de iones, un tubo Geiger, un magnetómetro para medir el campo magnético interplanetario y un contador de micrometeoritos.

La nave era contactada cuatro veces al día con unas comunicaciones de 25 minutos de duración en los primeros días de vuelo. Los datos más interesantes recogidos esos días fueron los tomados por el detector de micrometeoritos, que grabó 87 impactos en una semana, durante la cual la nave viajó 1,6 millones de kilómetros. Además se descubrió que el campo magnético terrestre era mucho más amplio de lo pensado (14 radios terrestres en lugar de 6). Hacia finales de marzo, la suerte sonreiría a la sonda ya que el Sol tuvo una gran erupción que fue observada desde la Pioneer 5 y desde la Tierra unos 20 minutos más tarde. Se midieron protones con una energía de 75 MeV y electrones con 13 MeV.

Al mismo tiempo, el flujo de rayos cósmicos descendió rápidamente. Durante los periodos de calma solar, la sonda descubrió la existencia de un campo magnético interplanetario con muy baja densidad.

La sonda retransmitió datos útiles con la radio de 5 W hasta el 30 de abril de 1.960. Cuando se cambió a la radio de 150 W debido a que el radiotelescopio de Jodrell Bank estaba perdiendo la señal, se descubrió que las 28 baterías de abordo estaban perdiendo gas en el espacio. La sonda fue seguida esporádicamente hasta el 26 de junio cuando estaba a 36,4 millones de kilómetros de la Tierra. El 10 de agosto alcanzó el perihelio y en 1.963 se aproximó de nuevo a nuestro planeta. Se pensó que sería posible restablecer contacto con ella pero debido a la pérdida de las baterías fue considerada como misión finalizada.

La Pioneer-5 recolectó 3 MB de datos durante un total de 138 horas y 54 minutos de transmisión. Actualmente el vehículo de reserva de la Pioneer-5 se encuentra almacenado en la NASM Garber Restoration Facility.

- Pionner 5 en Astronautix